丁汝昌，字禹廷，亦作雨亭，1836年生于安徽庐江县石头镇。原籍安徽凤阳县。幼年曾入私塾读了三年书，因家境贫穷，自十岁起失学，出外帮人放牛、放鸭、摆渡船等，以补贴家用。十四五岁时，被父亲送到同族伯父的豆腐店学徒。

1851年（咸丰元年），庐江一带发生严重灾荒，父母先后病故。1854年1月（咸丰三年十二月），太平军占领庐江，丁汝昌征入太平军，随太平军驻扎安庆。

1861年（咸丰十一年），安庆被湘军围困危急，丁汝昌深夜随太平军300余人翻越城墙，向湘军投降。

1862年（同治元年），丁汝昌等随李鸿章乘轮船前往上海。八月，配合刘铭传铭字营与太平军战于四江口，升任营官，授参将。

1864年（同治三年），太平天国败亡。曾国藩北上督师剿捻，由李鸿章署理两江总督，办理后勤。丁汝昌升为副将。

1874年（同治十三年），清政府决定裁军节饷，丁汝昌部被裁撤，归故乡巢县。丁汝昌罢职归田，闷闷不乐，其妻魏氏，是湖北钟祥人，出身书香门第，是一位有见识的女子。她安慰丁汝昌：“我们家有数亩薄田，足够吃饱肚子，大丈夫建功立业，自然会有机会是，暂且等待。”

家居数年，丁汝昌时常想到李鸿章身居直隶总督兼北洋通商大臣，前往天津投靠。当时，陕甘总督左宗棠正在指挥清军收复新疆之战，因素知丁汝昌作战英勇，奏请发往甘肃差遣。李鸿章不愿丁汝昌西行，便以丁汝昌“伤病复发”为由，把他留在天津。

1879年（光绪五年），清政府从英国订购的“镇东”、“镇西”、“镇南”、“镇北”四艘军舰来华，北洋军舰日渐增多，李鸿章奏准将丁汝昌留北洋海防差遣，派充炮船督操。

1880年（光绪六年），李鸿章奏派丁汝昌率林泰曾、邓世昌等赴英接收订购的“超勇”、“扬威”号巡洋舰。在英期间，丁汝昌觐见了英国维多利亚女王，拜访了英国海军司令和高级军官，并与当时一些著名的军舰设计师会面，留下了良好的印象。借赴英的机会，丁汝昌特意绕道德国，参观了建造中的“定远”舰。

1882年（光绪八年）六月，朝鲜王朝京城爆发壬午兵变，国内局势大乱，日本政府决定借机出兵朝鲜。清政府派丁汝昌率“威远”、“超勇”、“扬威”等舰开赴朝鲜，用以观察局势和防止事态进一步恶化。

丁汝昌率舰队离开烟台抵达朝鲜仁川，日本海军舰队已先期到达。7月7日，丁汝昌率“威远”、“日新”、“泰安”、“拱北”等船舰，载运淮军吴长庆部2000余人往朝鲜登陆。七月十三日，丁汝昌与吴长庆、马建忠等设计擒获朝鲜大院君李昰应，押往天津软禁，使日本干涉朝鲜的计划落空。

1885年（光绪十一年），中国在德国订造的定远号战列舰、镇远号战列舰、济远号战列舰回国，丁汝昌与津海关道周馥前往验收，举行升旗仪式。

1888年（光绪十四年）八月，清政府规定北洋海军官制，在威海择地建造水师公所。9月9日，清廷颁布《北洋海军章程》，北洋海军正式建军，丁汝昌为海军提督。根据丁汝昌的建议，清廷在威海刘公岛设立水师学堂，培养驾驶、指挥军官；在大沽、旅顺设立水雷学堂，培育鱼雷军官；在山海关设立武备学堂，在威海设立枪炮学堂，培育各级专业军官。

1891年（光绪十七年），丁汝昌率舰队访问日本。鉴于日本海军的发展，回国后曾陈请清政府再购新舰，增强北洋海军实力，以防外患，未被采纳。

1895年（二十一年）7月1日，中日两国政府同时向对方宣战，甲午战争正式开始。战争爆发后，光绪帝在清流党人的怂恿下，情绪激动。数日间，连发电报指责丁汝昌，质问为何没有战果，提出要将丁汝昌革职，送交刑部治罪。7月29日，李鸿章递交《复奏海军统将折》，为丁汝昌辩护。因为对丁汝昌的指责大都属于捕风捉影，根本没有任何证据，光绪帝降旨：“丁汝昌暂免处分”。由于入朝日军不断增多，清政府决定再度增调兵力赴朝作战。8月18日，丁汝昌奉命率北洋舰队护送援军由大连湾驶往鸭绿江口登陆；并于次日上午返航。中午11时30分，北洋舰队发现日本联合舰队自西南方向驶来，一场海上恶战迫在眉睫。丁汝昌立即命令北洋舰队由返航时的犄角鱼贯小队阵（或称夹缝鱼贯小队阵）改为犄角雁行小队阵”（或称夹缝雁行小队阵）。

这个阵型也就是丁汝昌在报告中所说的“夹缝鱼贯阵”迎敌，同时他还向全舰队发出三条作战训令：（一） 舰型同一诸舰，须协同动作，互相援助。（二） 始终以舰艏向敌，即保持位置，而为基本战术。（三） 诸舰务于可能范围之内，随同旗舰运动。

由于时间紧迫，北洋舰队迎战时的队形未能形成犄角雁行小队阵，实际接战时的队形类似于“燕翦阵”，至于后人所说的人字阵、后翼梯阵、突梯阵、楔形阵、V形阵都不过是一种近似的形象说法。

而日本联合舰队的12艘军舰则分列为两个战术分队：以航速较高的吉野号等四舰作为第一游击队，以单纵队在本队之前充作尖刀之用；其余八舰作为本队，以但纵队在第一游击队后方鱼贯跟进。

此时，两支舰队所处的黄海大东沟海面风平浪静，死一般的沉寂令人毛骨悚然，惟有军舰烟囱里冒出的浓烟在向上升腾。在双方舰队相距12公里时，日本联合舰队向左稍稍变换航向，向北洋舰队的右翼扑去。12时50分，双方相距5330米，北洋舰队旗舰定远号上305毫米口径的前主炮一声怒吼，其余各舰也相继开炮射击。

黄海海战开始，北洋舰队右翼总兵兼定远号管带（舰长）刘步蟾为总指挥。不久，日舰炮火击毁了定远号上的信旗装置，北洋舰队失去了统一的战场指挥。而日军第一游击队则高速扑向北洋舰队右翼的弱舰超勇号和扬威号，将该二舰击沉。

日本联合舰队的两个战术分队分别向左后、右后方作转向，对北洋舰队实施穿插和包抄，使北洋舰队开始陷入腹背受敌的不利局势之中。

17时40分，日本联合舰队主动收队撤离战场，向东南方向驶去。历时长达五个小时之久的这场海上残酷大绞杀宣告结束。

在这场战役规模的海战中，中日海军参战的军舰都是12艘，中方军舰整体老旧，吨位和火炮数量均不如日方，而且缺少速射炮。日本海军在整场海战中虽受一定打击，但未失一舰；而北洋舰队却损失了5艘军舰。

1894年（光绪二十年）9月20日，北洋舰队在旅顺完成修理返回威海，镇远舰入港时触礁受伤，使得本已元气大伤的北洋舰队雪上加霜。日军进攻旅顺时，丁汝昌被革去尚书衔，摘去顶戴。旅顺陷落后，丁汝昌又被革职，暂留本任。

在威海布防上，丁汝昌对陆军的战力表示担心，建议做好炸毁陆路海岸炮台的准备，不料，被戴宗骞误会并举报又成为“通敌误国”的罪证，清廷下令将其交刑部治罪。

在刘步蟾等将领的通电请愿，李鸿章的极力申辩下，清廷命令，待丁汝昌手头事务结束后，解送刑部。丁汝昌当时所处环境虽十分艰难，仍力图振作，召集诸将，筹商水陆战守事宜。

12月25日，日军在山东荣成登陆。30日（光绪二十年除夕），日本联合舰队司令长官伊东佑亨递送劝降书，丁汝昌不为所动，决心死战到底，当日，对家人说：“吾身已许国”，并将劝降书上交李鸿章，以明心迹。

1895年（光绪二十一年）正月三十日，日军进攻威海南帮炮台的制高点摩天岭，丁汝昌率舰队从海上用火力支援炮台守军，发射排炮，击毙日军旅团长大寺安纯（为甲午战争中日军阵亡的最高将领）。

由于众寡悬殊，威海陆路南北帮炮台相继失守，刘公岛遭海陆合围，成为孤岛。凌晨，丁汝昌组织的敢死队分为两路，较多的一路负责佯攻，另一路则负责将280毫米口径的克虏伯炮炸毁，完成任务后，敢死队全部牺牲。此后，日本海陆两军配合，并利用剩下的陆路炮台，连日攻击北洋舰队，均被击退。2月5日，日本鱼雷艇夜间偷袭，定远舰遭重创，丁汝昌移督旗于镇远舰。二月七日，日军舰艇40余艘排列威海南口外，势将冲入，日本陆军也用陆路炮台的火炮向港内猛轰。之后，鱼雷艇管带王平策划鱼雷艇队集体逃亡，刘公岛形势进一步恶化。

2月9日丁汝昌登靖远舰迎战，击伤两艘日本军舰，靖远中陆路炮台发射的炮弹受伤，丁汝昌欲与船同沉，被部下誓死救上小船。2月12日，丁汝昌毅然回绝日军劝降，只想以慷慨一死尽忠。当晚，服鸦片自杀。

丁汝昌死后，手下军官牛昶昞盗用他的名义，与日方签订了《威海降约》。威海港里，李鸿章经营多年的北洋海军，至此全军覆没。

此后，清政府内的清流党、顽固党人交相攻击，光绪帝下旨“籍没家产”，不许下葬。丁汝昌的子孙辈，被迫流落异乡。直至宣统二年（1910年），经载洵及萨镇冰等人力争，清廷为丁汝昌平反昭雪。萨镇冰、谭学衡倡议水师全体将士官佐捐出三日饷银，作为工程费用，建造丁公祠于刘公岛上前海军练兵营内。由于众人支持，祠堂很快落成，共三进十余间房子，巍峨宏丽，双门扉上画有门神像，皆披金甲持战斧。祠堂内供有丁汝昌牌位与画像。